チームを変える一勝を探す日々
昨夏、叡明高校野球部は埼玉県を制し、悲願の甲子園初出場を果たした。
春の関東大会準優勝から一気に駆け上がり、夏には県内の強豪校を次々と破って全国の舞台へたどり着いた。その快進撃は埼玉高校野球界に大きな衝撃を与えた。
しかし、新チームは秋季県大会3回戦敗退。春季県大会も初戦敗退。甲子園出場校として大きな期待を集めながらも、思うような結果を残せずにいる。
なぜ昨年と同じように戦えないのか。
その問いに対して、責任教師を務める内田匡彦コーチは意外な答えを口にした。
「選手の能力は去年とほとんど変わらないと思っています」
能力差ではなく、内田コーチが感じているのは、選手たちの内面にある違いだった。
「去年のチームとの決定的な違いは、成功体験がないことだと思います」
昨年のチームは春の関東大会で全国屈指の強豪校と互角に渡り合った。山梨学院に延長タイブレークの末惜しくも敗れたが、成功体験を積み重ねる中で選手たちは大きく成長していった。
「自分たちもやれる」
その確信が夏の快進撃につながった。しかし今年のチームは秋、春と結果が出ず、試合終盤にリードを許した場面では「負けたらどうしよう」「打てなかったらどうしよう」という不安が先に立ち、本来の力を発揮しきれない場面が見られる。
ミスを恐れる気持ちや焦りが積み重なり、その心の揺らぎがプレーにも表れていると内田コーチは分析する。
「去年のチームは大会になると吹っ切れていた。技術的には相手の方が上でも臆することなく戦えていた。だから接戦を勝ち切れたし、その成功体験がまた次の自信につながっていった」
「失敗を恐れる世代」挑戦する勇気
内田コーチは現在のチームが抱える課題を技術面ではなく精神面が大きいと見ている。
その中でも特に気になっているのが「失敗を恐れる姿勢」だ。
「今の3年生は小学校高学年から中学にかけてコロナ禍を経験しています。あれもダメ、これもダメという制限の中で育ってきた世代です。その影響なのか、失敗を恐れる傾向があるように感じます」
それらが全ての原因ではないが、自ら挑戦する前に失敗を避けようとする空気は確かに存在しているという。
野球という競技はミスの連続であり、三割打てば一流打者と呼ばれる世界だからこそ、失敗を恐れていては前に進めない。
だからこそ内田コーチは「ミスを恐れないでほしい」と選手たちへ伝え続けており、野球の技術以前に必要なのは思い切りプレーする勇気だと考えている。
「全員に平等なチャンスを」選手の成長を見逃さない指導
現在、叡明野球部には1年生32名、2年生24名、3年生22名の計78名が所属している。
大所帯のチームだが、指導者たちは創部以来変わらない考えを持っている。
「全員に平等にチャンスがあるという方針は崩したくない」
だからこそ内田コーチは選手の誰よりも早くグラウンドへ来て、誰よりも遅く帰る。
AチームだけではなくBチームにも目を配り、一人ひとりの変化を見逃さない。
選手によって成長の仕方は違う。
説明すれば理解できる選手もいれば、実際にやってみて初めて身につく選手もいる。
その一人ひとりに寄り添うことが指導者の役割だと考えている。
「今のチームは会話が一方通行になっている部分があります。野球の技術以前に、集中できる環境を作ってあげることが必要」
指導者が伝えたいことや選手が感じていることのギャップを埋めることが夏や次世代へ向けた重要な課題の一つだ。
「長かったトンネルの先に」想像を超える成長を信じて
それでも内田コーチは悲観していない。
理由は昨年、自ら高校生の可能性を目の当たりにしたからだ。
「高校生は短期間でとてつもなく成長します。それは去年のチームで勉強させてもらいました」
昨年の春、叡明はまだ全国的な注目を集める存在ではなかったが、関西遠征や関東大会を経て成功体験を積み重ねる中で一気にチームが変わり、最終的には埼玉139チームの頂点へと駆け上がった。
だからこそ今年のチームにも可能性は十分に残されていると内田コーチは信じている。
「終盤2点差なら十分勝負になる。やるべきことをしっかりやればチームは変われる」
夏まで残された時間はわずか1か月だが、守備からリズムを作り、バントやエンドランを確実に遂行し、カウント球を見逃さず振り切るなど。基本的なことを徹底することでチームは変わると考えているからだ。
そして選手たちへ最後に求めるものは技術でも能力でもない。
「全員が主将という意識を持ってほしい」
誰かがチームを引っ張るのを待つのではなく、自らが先頭に立つ。その覚悟を全員が持った時、チームは大きく変わると内田コーチは信じている。
昨年の甲子園出場は叡明高校野球部に大きな財産をもたらした一方で、新チームには大きなプレッシャーも残した。しかし、その重圧を乗り越えた先にこそ新たな成長がある。
悔いだけは残してほしくない。
「必死とは何か」「執念とは何か」
その答えを探しながら選手たちは夏へ向かう。
昨年の甲子園で見せた粘り強い戦いは、多くの高校野球ファンの記憶に刻まれた。
指導者や父母はもちろん、その続きを見たいと願う全国の高校野球ファンもまた、彼らの成長を見守っている。
昨年がそうだったように、高校生はたった1か月で想像を超える成長を遂げる。
長いトンネルの先で、この夏どんな姿を見せてくれるのか。その成長を高校野球ファンに魅せつけてほしい。
