梅雨入り直前の6月上旬。
練習試合が行われていた川口工業で5回のグラウンド整備が終わり、試合再開を待つわずかな時間だった。
イニング間の送球練習で、一人の捕手が二塁へ向かってボールを投げ込む。低く、強く、一直線に伸びる送球は失速することなく野手のグラブへ吸い込まれた。
年間を通じて春夏の甲子園、神宮大会、関東大会と全国屈指の高校球児たちの熱戦を観てきたが、全国レベルの選手たちの送球と遜色ない送球に目を奪われた。
セカンド送球は1.8秒に迫り、数字だけを見れば強肩捕手という評価になる。が実際にプレーを見ていると、目を引くのは肩の強さだけではなかった。
投手への声掛け、守備位置への気配り、打者へ向ける視線。その全てに無駄がなく、捕手として試合全体を見渡していることが伝わってくる。
今回はその選手は川口工業の2年生捕手の金子壮次朗選手に話を伺った。
捕手として成長したい。その思いが進路を決めた
金子選手が野球を始めたのは小学2年生の頃だった。
新郷キングナインで白球を追いかけ、その後は川口東中学校へ進学。さらに川口市選抜である川口クラブ キューポラーズでは主将も務めた。
高校進学を考えた時、「野球選手としてもっと上手くなりたい」「捕手として成長したい」。その思いを実現できる環境を探す中で目に留まったのが、捕手出身の天内監督が率いる川口工業だった。捕手という特殊なポジションだからこそ、その難しさや面白さを理解している指導者のもとで学びたい。
また就職に強いという理由も相まって川口工業へ進学を決める大きな理由となった。
今では2年生ながら川口工業守備陣の中心となり、投手陣を支える存在へ成長している。
強肩よりも武器になった観察力
金子選手に自身の長所を質問すると肩の強さと同時に「観察力」を挙げた。
捕手というポジションは非常に難しい。肩が強いだけでは務まらずバッテリーを組む投手の感情・相手打者の狙い等、それらを含め試合の流れを読み続けなければならない。
自チームの守備位置や相手チームの動き。打者の反応や相手ベンチのサインを読む洞察力。
捕手はグラウンド上で唯一、全員の顔を見ることができるポジションである。
金子選手は、相手打者の立ち位置やスイングの変化から狙い球を探ったり投手の表情から調子を見極め試合を作っていく。
セカンド送球1.8秒に迫る強肩について尋ねると、返ってきた答えは筋力トレーニングなどの話ではなく、技術的な話だった。
彼のイメージとしては少し手首を回しながら捕球を行うことによりトップを素早く作ることが出来、握り替えがスムーズになり送球が安定するという答えが返ってきた。
まだ2年生の彼が残された高校野球生活でどれだけ成長するか今から楽しみである。
熊谷商業戦で感じた捕手の責任
春の県大会で対戦した熊谷商業戦は、金子選手にとって大きな学びとなった。
昨秋にも敗れている相手だっただけに、冬を越えてどこまで差を縮めることができたのかを試したい思いは強かったが、試合は序盤から苦しい展開となった。
四死球で走者をため、満塁本塁打を浴び、流れは一気に相手へ傾いた。
その試合を振り返った時、金子選手は
「もっとアウトコースを意識させられたと思います」「初回に満塁ホームランを打たれた球もアウトコースから真ん中に甘く入ってしまった失投でした」と語った。
もっと配球で工夫できたのではないか。もっとバッテリー間でコミュニケーションを取れば良かった。そうすることにより試合をコントロールできたのではないか。という捕手としての責任を感じていた。
一方で、南部地区予選の蕨高校戦では収穫もあった。
9回裏に追いつかれながらもタイブレークを制し、苦しい展開の中で勝利を掴んだ。
「あの試合は勝ち越しを許さず粘れたことが大きかったです」
この春の大会は勝利からも敗戦からも学びを得て、彼も川口工業野球部も一回り成長した。
※キャッチャーミットは和牛JBを愛用しており、年に１度はレースの全交換を行いメンテナンスをしているという。
「1」が試合を変える
夏へ向けて大切にしていることを聞くと、金子選手は「1」という数字を挙げた。
「1回。1球目。1人目。1歩目。を大事にしています」という。
高校野球を見ていると、試合の流れは突然変わるように見えるが実際にはそうではないことが多い。
先頭打者への四球。初球の入り。一歩目の遅れ。
特にチャンスを生かせなかった次の回の先頭打者は重要となるパターンが多い。
そんな彼にも課題はあり、
「ミスが出た時に気持ちが切れてしまうこと」だという。
捕手は誰よりも冷静でなければならないし、投手やチームが苦しい時こそ落ち着かなければならない。
彼は自身の課題を克服するために技術だけでなく、自分自身をコントロールすることにも向き合っている。
参考までに以下は過去のデータとなるが状況別の得点期待値である。
彼の「１」を大切にしているという話を聞き調べたところ先頭をアウトにするということが失点を防ぐために重要な要素ということを再認識した。
無名で終わる選手ではない
現時点で金子壮次朗の名前を知る高校野球ファンは多くない。
公立校の2年生であり、今のところドラフト候補として騒がれているわけでもない。
だが高校野球の面白さは、こうした選手と出会えることにある。
彼は下級生ながらチームを支え、試合を動かし、主に3番打者を任され仲間からも信頼されている選手だ。
セカンド送球1.8秒という数字は確かに魅力的であり、守備だけを見れば全国クラスと言っても過言ではないが彼の捕手としての考え方にも非常に共感を覚えた。
この夏の大会をきっかけに多くの高校野球ファンがその名前を知ることになっても不思議ではない。
取材後記｜肩の強さの先に見えたもの
取材前は”強肩捕手”という印象が強かった。しかし実際に話を聞く中で見えてきたのは、肩の強さ以上に試合を観察し、人を見続ける捕手の姿だった。全国クラスの守備力を持ちながらも、自分の課題を冷静に語り、常に自分へ矢印を向け成長を怠らない姿勢こそが金子選手の最大の武器なのかもしれない。
県内屈指の強肩捕手として注目される日は近いだろう。自身の気持ちをコントロールできるようになった時、彼が率いる川口工業はさらに古豪復活へ近づいていくはずだ。
